Estas fotografías del cometa ISON fueron tomadas en Junio de 2013 por el telescopio Spitzer de la NASA, cuando el cometa se encontraba a unos 500 millones de kilómetros del Sol /Crédito: NASA.
Astrónomos que han utilizado el telescopio Spitzer de la NASA han observado lo que podrían ser emisiones de dióxido de carbono del cometa ISON, el cual pasará a través del interior del Sistema Solar a finales de este año.
Imágenes que del cometa fueron tomadas en Junio de 2013 indican que, de su cola, se está desprendiendo dióxido de carbono.
“Estimamos que ISON está emitiendo 1 millón de kilogramos de dióxido de carbono y 56 millones de kilogramos de polvo cada día”, afirma Carey Lisse de la Universidad Johns Hopkins.
El cometa se encontraba a 500 millones de kilómetros del Sol cuando las observaciones fueron realizadas.
“Éstas fabulosas observaciones de ISON son únicas y sientan las bases para realizar más observaciones y hacer más descubrimientos. Creemos que los datos recolectados de este cometa nos ayudarían a explicar cómo y cuándo se formó el Sistema Solar”.
El cometa tiene menos de 4,8 kilómetros de diámetro (lo equivalente a una pequeña montaña) y pesa unos 3,2 trillones de kilogramos.
El telescopio Spitzer de la NASA antes de que fuera lanzado al espacio el 25 de agosto de 2003. /Crédito: Wikipedia.
Debido a que aún se encuentra muy lejos, su verdadero tamaño y densidad no han podido ser determinados con precisión. Como todos los cometas, ISON es una sucia bola de nieve hecha de polvo y gases congelados como agua, amoniaco, metano y dióxido de carbono: elementos que ayudaron a la formación de los planetas hace 4,500 millones de años.
En la medida en que se acerque al Sol (pasará a una distancia de 1 millón de kilómetros el 28 de noviembre) ISON se volverá cada vez más caliente. Y, durante este proceso, diferentes gases se calentarán hasta evaporarse.
ISON, que en ese entonces se encontraba entre las órbitas de Júpiter y Saturno, fue descubierto por los científicos rusos Vitali Nevsky y Artyom Novichonok el 21 de septiembre de 2012 gracias a las emisiones de dióxido de carbono que es capaz de producir.
“Ésta observación nos otorgan una excelente imagen de una parte de la composición del cometa ISON y, por extensión, del disco protoplanetario del cual se formaron los planetas”, afirma Carey Lisse. “La mayoría del carbono en el cometa se encuentra encerrado en hielo, y será hasta que se acerque a la órbita de Marte cuando podamos comenzar a ver cómo se derrite el hielo que cubre el carbono”.
Recreación artística del planeta Kepler-20e, el que más se le parece a Venus en tamaño
La misión Kepler de la NASA ha descubierto los primeros planetas similares a la Tierra en cuanto a tamaño se refiere. Los planetas han sido bautizados como Kepler-20e y Kepler-20f, y, debido a que se encuentran tan cerca de su estrella -lejos de la zona llamada de “habitabilidad” donde el agua líquida podría existir- no es probable que la vida se pueda desarrollar en ellos. Sin embargo, ahora son considerados como los exoplanetas más pequeños hasta ahora descubiertos.
El hallazgo ha marcado un nuevo hito en lo que se refiere a la búsqueda de planetas similares a la Tierra hasta ahora encontrados, ya que tanto Kepler-20e como Kepler-20f son planetas rocosos, aunque Kepler-20e es un poco más pequeño que Venus. Por su parte, Kepler-20f es un poco más grande que la Tierra y ambos residen en un sistema de cinco planetas llamado Kepler-20, que se encuentra apróximadamente a unos 1000 años luz de nuestro Sistema Solar en la constelación de Lira.
Kepler 20-e orbita su estrella cada 6 días y Kepler 20-f lo hace cada 19 días. Estos cortos periodos orbitales hacen que ambos planetas sean muy calientes e inhóspitos, de tal suerte que Kepler-20f, cuya temperatura alcanza los 400 grados centígrados, tiene una órbita muy parecida a la de Mercurio que hace que el día transcurra por igual en ambos planetas.
La temperatura de la superficie de Kepler 20-e, por su parte, alcanza los 760 grados centígrados. Y es tan alta que podría fundir un vaso de vidrio.
“El objetivo más importante de la misión Kepler es la de encontrar planetas similares a la Tierra en la zona de habitabilidad planetaria”, ha dicho Francois Fressin, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics en Cambridge, Massachusetts, y quien además es uno de los autores de un nuevo estudio publicado en la revista Nature.
“El descubrimiento demuestra por primera vez que planetas del tamaño de la Tierra existen fuera del Sistema Solar y que nosotros somos capaces de detectarlos”, ha puntualizado también.
Cuadro compartivo de los planetas descubiertos con algunos planetas de nuestro Sistema Solar /Fuente: NASA
Como ya hemos señalado, el sistema Kepler-20 incluye otros tres planetas que son más grandes que la Tierra pero que son más pequeños que Neptuno. Kepler-20b -por ejemplo- es el que se encuentra más cercano a su estrella, mientras que Kepler-20c -el tercer planeta- y Kepler 20d, el quinto, tienen un periodo orbital alrededor de su estrella de 3.7, 10.9 y 77.6 días, respectivamente. Además hay que puntualizar que la estrella que los hospeda pertenece a la clase G, que es la misma clasificación a la que pertenece nuestro propio planeta, aunque ésta es un poco más pequeña que el Sol.
Por otro lado, este sistema tiene una disposición muy poco convencional, ya que en nuestro propio sistema solar, por ejemplo, los planetas rocosos y pequeños orbitan cerca del Sol y los planetas gigantes y gasesos orbitan más lejos, de tal manera que, y en comparación, los planetas de Kepler-20 están distribuídos de manera aleatoria y desorganizada por tamaños: pequeño, grande, pequeño, grande…
“Los datos de la sonda Kepler nos muestran que algunos sistemas planetarios tienen una estructura muy diferente de la que se puede apreciar en nuestro propio Sistema Solar”, ha señalado Jack Lissauer, científico planetario y miembro del equipo de la misión Kepler, quien además ha mencionado que “el análisis de los datos de la misión continúan revelando nuevos puntos de vista sobre la diversidad de planetas y sistemas planetarios dentro de nuestra galaxia”.
Planetas descubiertos por el telescopio Kepler que han sido confirmados como dentro de la zona de habitabilidad /Fuente: NASA
Sin embargo, los científicos no están todavía muy seguros sobre cómo el sistema Kepler-20 evoluciona, pese a estar completamente convencidos de que los planetas del sistema Kepler-20 no se formaron en su ubicación actual. Ellos han teorizado en este sentido que los planetas se formaron lejos de su estrella y que luego emigraron hacia el interior, a través de interacciones con el disco de material del que se originaron, lo que permitió que los planetas mantuvieran su espacio regular u orbital, a pesar de alterar su tamaño.
El telescopio espacial Kepler tiene la capacidad de detectar planetas y “planetas candidatos” mediante la medición de la caída del brillo de más de 150,000 estrellas a través de la búsqueda de cuerpos que se interpongan entre la estrella y el telescopio, de tal manera que el equipo científico del telescopio requiere de al menos tres tránsitos para verificar si una señal corresponde a la del tránsito de un planeta.
Los científicos hacen uso también de telescopios que están en tierra, así como del Telescopio Espacial Splitzer, con la finalidad de revisar y comprobar las observaciones que previamente han sido realizadas por el telescopio Kepler.
Sobre la búsqueda de planetas similares a la Tierra, Natalie Batalha, profesora de astronomía y física de la Universidad Estatal de San José en California, ha comentado que “en el juego cósmico de ocultar y buscar, encontrar planetas con el tamaño y la temperatura justa es sólo cuestión de tiempo”. Y ha agregado que “estamos en el borde de nuestro asientos esperando resultados sorprendentes de la misión Kepler, resultados que están por venir”.
