Por primera vez se ha descubierto un sistema de planetas en el que tres de sus miembros tendrían una superficie compuesta de agua líquida.

Y es que, de los cinco planetas que orbitan la estrella Kepler-62, que se encuentra a 1,200 años luz de distancia, y que es dos tercios más pequeña que el Sol, tres se encuentran en la llamada `zona de habitabilidad´, que es la región que los científicos consideran idónea para que el agua pueda manifestarse en forma líquida.

El hallazgo ha sido posible gracias al telescopio Kepler de la NASA que se encuentra en el espacio desde marzo de 2009.

El planta que se encuentra más alejado de su estrella se llama Kepler-62f y es un 41% más grande que la Tierra; le toma 267 días en darle una vuelta completa a su estrella. El planeta más cercano a Kepler-62, bautizado como Kepler-62e, es 61% más grande que el nuestro y cada 122 días le da una vuelta completa a su astro.

El tercer planeta es Kepler-69-c y es 70% más grande que la Tierra. Los astrónomos aún desconocen su composición, pero de lo que están seguros es de que en 242 días le da una vuelta completa a su astro.

El telescopio Kepler pudo detectarlos gracias a que fue capaz de grabar el pequeño cambio de intensidad de luz que se produce cuando un planeta pasa enfrente de su estrella y se interpone entre el observador y la última. Gracias a esta variación de intensidad lumínica, los astrónomos son capaces de calcular con mucha precisión el tamaño de un planeta.

Uno de los científicos responsables del descubrimiento, William Borucki de la NASA, ha sugerido que los planetas son sólidos, hechos probablemente de rocas o hielo.

Por su parte, Dimitar Sasselov, otro miembro del equipo, cree que dos de los tres planetas están cubiertos completamente por océanos. Y esto lo afirma con base en sus propios análisis, no publicados hasta ahora, en donde afirma que el agua líquida podría llegar hasta el fondo del núcleo o bien que los dos mundos tienen una superficie sólida justo debajo del océano, como sucede en la Tierra. Y es en este último escenario en donde podría producirse la vida tal y como la conocemos, donde el reciclaje de materiales y energía provenientes de las fuentes hidrotermales, podría hacer sostenible la presencia de organismos.

Pero el fenómeno de reciclaje también podría ocurrir en lugares más profundos del océano  donde existen depósitos de metano y otros compuestos volátiles que podrían encontrarse atrapados en una capa de alta presión. Cuando estos compuestos son liberados, cuando rompen la capa, podrían ser liberados por convección en forma de líquido.

Para Jonathan Lunine, un científico planetario de la Universidad de Cornell, “es imposible saber la composición de los dos exoplanetas porque los científicos han sido incapaces de calcular su masa”. Esto se debe a que Kepler 62-e y Kepler-62f ejercen un tirón gravitatorio muy débil sobre la estrella que los hospeda, por lo que es prácticamente imposible conocerla.

Y, debido a que los planetas están situados bastante lejos de Kepler-62, los astrónomos no pueden utilizar su luz para determinar los elementos químicos existentes en sus atmósferas. No obstante, sí que han encontrado a dos gemelos muy parecidos a la Tierra que, sin lugar a dudas, y cuando las técnicas de observación sean más poderosos, servirán para descubrir que, tal vez, en esos nuevos mundos existe vida o una civilización inteligente esperando nuestro llamado.

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Traducido y editado por Julio García.

Referencia: Nature.com

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