La radiación que hay en el espacio podría dañar el cerebro de los astronautas al acelerar el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer, revela un nuevo estudio que ha sido realizado con ratones.
Los investigadores también revelaron que este riesgo podría estar presente en misiones tripuladas a otros planetas como Marte.
“Este estudio muestra por primera vez que exponerse a niveles de radiación equivalentes a los que conllevaría una misión a Marte podría producir problemas cognitivos y acelerar cambios en el cerebro que están asociados con la enfermedad de Alzheimer”, afirmó Kerry O´Banion, quien es neurocientífico en el Centro Médico de la Universidad de Rochester en Estados Unidos.
El espacio está lleno de radiación que podría dañar a las personas. Y es que, mientras el campo magnético de la Tierra se encarga de proteger el planeta, una vez que los astronautas se encuentran en la órbita baja de éste, están constantemente bombardeados por una lluvia de partículas peligrosas conocidas como rayos cósmicos. Cuanto más tiempo pase un astronauta en el llamado espacio profundo, donde la protección de la Tierra es nula, el riesgo es mayor. La NASA planea en 2025 llevar una misión tripulada a un asteroide y, por allí de 2035, piensa poner a los primeros hombres en Marte. El viaje a nuestro planeta vecino podría durar al menos dos años.
Por más de 25 años, la NASA ha llevado a cabo estudios para observar cuales son los daños potenciales de los viajes espaciales. Una de estas investigaciones se centraba en analizar los potenciales daños que podría tener el impacto de los rayos cósmicos en el desarrollo de cáncer y otros problemas relacionados con enfermedades cardiovasculares y con el sistema musco-esquelético.
Ahora, los científicos han examinado por primera vez los efectos de la radiación espacial en la degeneración de las neuronas, en particular los procesos biológicos en el cerebro que están relacionados con el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer, que implica un progresivo decaimiento de los procesos mentales. Y han encontrado que la radiación cósmica representa una significa amenaza para los futuros astronautas.
Los peligros de la radiación espacial.
O´Banion y sus colegas investigaron un tipo específico de radiación espacial conocida como radiación de masas altas o altamente cargadas de partículas (también llamadas HZE). Estas partículas se mueven a través del espacio a muy alta velocidad y se originan por las explosiones de estrellas y otras catástrofes cósmicas que tienen lugar en la galaxia. A diferencia de los rayos cósmicos que contienen un solo núcleo de hidrógeno, la masa y la velocidad de las partículas HZE les permite perforar y penetrar con mucha facilidad en objetos sólidos como naves espaciales o dentro de los trajes de los astronautas.
Para realizar su estudio, los científicos se enfocaron en el impacto de partículas de hierro HZE generadas por aceleradores de partículas en el Laboratorio de Radiación Espacial de la NASA. A los ratones se les suministraron niveles de radiación comparables a los que los astronautas recibirían durante una misión a Marte.
Posteriormente se hicieron pruebas sobre las funciones mentales de estos ratones a partir de una serie de experimentos, encontrando que el cerebro de los roedores mostraron signos de inflamación de los vasos sanguíneos, poseyendo niveles altamente anormales de beta amiloide, una proteína que se acumula indicando la presencia de esta enfermedad.
“Estos resultados claramente sugieren que la exposición a la radiación espacial tiene el potencial de acelerar el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer”, afirmó O´Banion.
El riesgo de padecer Alzheimer y otros enfermedades producto de la exposición a la radiación en los astronautas es algo que, sin lugar a dudas, tendrá que tomar en cuenta la NASA para sus futuras misiones al espacio. Sobre todo para aquellas misiones de larga distancia.
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Traducido y editado por Julio García.
Referencia: Space.com
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