Las estrellas enanas blancas tienen su origen cuando una estrella del tamaño del Sol, o hasta 10 veces más grande que este, ha dejado de producir suficientes reacciones termonucleares en su interior para seguir emitiendo luz y calor.

Hasta hace poco se creía que, una vez que una estrella se convertía en enana blanca, dejaba de albergar, de poder dar sustento, a planetas habitables.

Pero ahora dos investigadores, uno de Harvard y el otro de la Universidad de Tel Aviv, han mostrado que, utilizando tecnología avanzada que estará disponible en las próximas décadas, será posible detectar biomarcadores que se encuentren en estos planetas —incluyendo oxígeno y metano— que indicaría la presencia de vida.

De hecho han podido demostrar que el telescopio James Webb, que será lanzado al espacio por la NASA en 2018, será capaz de detectar oxígeno y agua en la atmósfera de un planeta como la Tierra que podría orbitar una estrella enana blanca.

“En la búsqueda de huellas biológicas extraterrestres, las primeras estrellas que deberemos de estudiar serán enanas blancas”, dice el profesor Maoz de la Universidad de Harvard.

Además, la abundancia de elementos pesados que actualmente se han observado en la superficie de las enanas blancas, sugiere que los planetas rocosos orbitan un puñado de éstas. Los investigadores estiman que de 500 enanas blancas estudiadas —y que se encuentran cerca de la Tierra— todas podrían tener al menos un planeta habitable.

En este sentido, las características únicas de las enanas blancas las hacen idóneas para detectar planetas pequeños en comparación con estrellas como el Sol. Esto se debe a que, al no emitir tanta luz como una estrella normal, el tránsito de un planeta en torno a la órbita de una enana blanca se hace más fácil de reconocer, además de que es mucho más sencillo para los astrónomos estudiar su atmósfera.

Cuando un planeta como la Tierra orbita una estrella normal, “la dificultad de detectarlo radica en la extrema debilidad de la señal, la cual está oculta en el resplandor de la estrella madre. La novedad de nuestra idea es que, si la estrella madre es una enana blanca, cuyo tamaño es comparable con el tamaño de la Tierra, la luminosidad y el resplandor se reduce notoriamente, y podemos entonces contemplar sin problemas el biomarcador del oxígeno, afirma el profesor Maoz.

Con el fin de estimar el tipo de datos que proveerá y será capaz de observar el Telescopio James Webb, los investigadores crearon un “espectro sintético”, el cual es una réplica de un planeta inhabitado del tamaño de la Tierra que orbita una supuesta enana blanca. Y con esto pudieron demostrar que el telescopio será capaz de captar señales de oxígeno y agua.

Así, la presencia de biomarcadores de oxígeno podría ser una señal crítica de la presencia de vida extraterrestre en otro planeta.

La atmósfera de la Tierra, por ejemplo, está compuesta por 21% de oxígeno el cual es producido enteramente por la vida como resultado de la fotosíntesis. Sin la existencia de plantas, una atmósfera, la que sea, no podría tener oxígeno.

El telescopio James Web será un instrumento ideal para cazar señales de vida en otros planetas debido a que estará diseñado para observar en la región de infrarrojos del espectro de la luz, donde esos biomarcadores son prominentes.

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Traducido y editado por Julio García.

Referencia: Phys.org

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