Científicos del Laboratorio Naval de Investigación de Estados Unidos forman parte de un equipo de trabajo que ha detectado vapor de agua en la atmósfera de un planeta fuera del Sistema Solar. El equipo, que incluye a investigadores del Instituto de Tecnología de California y de la Universidad de Harvard, utilizaron una sofisticada técnica Doppler para detectar un nuevo planeta y, para sorpresa de todos, hallar vapor de agua en su atmósfera.
El planeta, llamado tau Boo b, orbita la estrella tau Boötis y pertenece a una clase de planetas exóticos llamados “Júpiter calientes” que, evidentemente, no existen en nuestro propio Sistema Solar. Al contrario de Jupiter, que se encuentra muy frío y que tiene un periodo orbital de unos 12 años, tau Bootis b le da una vuelta completa a su estrella cada 3 días, además de que tiene temperaturas extremadamente altas al encontrarse muy cerca de la estrella que lo alberga. Bajo estas condiciones de temperatura, el agua sí que puede existir, aunque en estado meramente gaseoso.
Por otro lado, debido a que un planeta de estas características se encuentra tan cerca de su estrella, para estudiarlo los científicos no pueden separar ni distinguir la luz que proviene de la estrella con aquella luz emitida por el propio planeta, de tal suerte que, para estudiarlo y conocer sus características utilizan una técnica Doppler que también se utiliza para detectar sistemas binarios de estrellas. De todas formas, aplicar este método en tau Boo b implica un gran reto, debido a que la radiación infrarroja emitida por la estrella es 10,000 veces más intensa que la emitida por el planeta.
Gracias a que los científicos detectan la huella molecular dejada por el agua, junto con la combinación de la luz espectral del planeta y la estrella, son capaces, así, de medir su movimiento y pueden saber mucho más sobre la presencia de agua. El equipo también determinó que tau Boo b es seis veces más masivo que Júpiter.
Para el doctor John Carr, coautor del trabajo que, por cierto, apareció publicado en la revista Astrophyisical Journal Letters, “la detección de vapor de agua en tau Boo b es una emocionante y un importante paso para entender la composición de estos planetas exóticos. Nuestro resultado también demuestra el poder de esta técnica para medir y determinar la presencia de agua y otras moléculas en la atmósfera de los planetas que estudiamos. Esto nos provee de una herramienta para estudiar la naturaleza y la evolución de los planetas extrapolares”.
Por otra parte, esta no es la primera vez que los científicos hayan reportado la detección de agua en planetas extrasolares. Para llegar a estos resultados han utilizado otro método muy socorrido llamado de tránsito que requiere de una orientación especial y que se basa en el hecho de que la órbita de un planeta pasa justo enfrente de la estrella que la hospeda.
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Traducido y editado por Julio García.
Referencia: phys.org
