Científicos han creado el primer mapa de nubes de un planeta fuera del Sistema Solar.

El planeta en cuestión, denominado Kepler-7b, se encuentra mucho más cerca de su estrella de lo que está Mercurio del Sol y los astrónomos han determinado que las nubes existen en la parte más alta de su atmósfera en la región oeste.

“A través de la observación de este planeta con los telescopios Spitzer y Kepler por más de tres años, fuimos capaces de crear un mapa de baja resolución de este planeta gigante y gaseoso”, afirma el autor principal del estudio, Brice-Oliver Demory, del Instituto de Tecnología de Massachussets, quien añade que “nunca esperaríamos observar océanos o continentes en este tipo de mundos, pero sí que fuimos capaces de detectar la huella de lo que interpretamos como nubes”.

Kepler-7b es uno de los primeros planetas detectados por la sonda Kepler. Su órbita se encuentra al 5% de lo que está la Tierra del Sol.

Las observaciones que se han hecho en luz visible han mostrado que el planeta posee una mancha brillante en el hemisferio oeste y la temperatura total de este gigante gaseoso oscila entre los 820 y los 980 grados. Temperatura que resulta sorprendentemente baja si tomamos en cuenta que se encuentra tan cerca de su estrella.

“Kepler-7b refleja mucho más luz que todos los planetas gigantes que conocemos. Esto lo atribuimos a las nubes que se encuentran en la parte alta de la atmósfera”, afirma el co-autor del estudio, Thomas Barclay, de la NASA.

De acuerdo con el estudio, que será publicado en la próximo número de la revista Astrophysical Journal Letters, el lado oeste del planeta está dominado por nubes altas, mientras que su cara oriental está libre de éstas.

“Con el telescopio Spitzer y Kepler juntos tenemos una herramienta que sirve en multitud de longitudes de onda para obtener así una excelente perspectiva de planetas que se encuentran a varios miles de millones de kilómetros de distancia”.

Hay que mencionar también que Kepler-7b fue descubierto en 2010 y que, pese a ser 1,5 veces más grande que Júpiter, solamente posee la mitad de la masa de este. De hecho su densidad es menor a la del agua, hecho que lo convierte en uno de los planetas con menor densidad.

Junto con otros cuatro planetas conocidos, Kepler-7b orbita una estrella más masiva que el Sol una vez cada cinco días. Sus planetas hermanos tienen los mismos periodos orbitales. El sistema se encuentra en la constelación de Lira

Desde que fue lanzado al espacio en Marzo de 2009, el telescopio Kepler ha identificado a más de 3,500 planetas candidatos. 150 de ellos ya han sido confirmados.

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Traducido y editado por Julio García.

Referencia: Live Science.

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