por Julio García.
Un equipo de científicos, utilizando información obtenida por el Telescopio Espacial Hubble, han logrado hacer el mapa más detallado de la temperatura de la atmósfera de un exoplaneta.
El mundo en cuestión es el WASP-43b, que tiene las dimensiones de Júpiter pero con una masa dos veces superior. Además órbita en torno a su estrella de forma mucho más lejana que como lo hace Júpiter.
Uno de los dos estudios logró crear un mapa muy detallado de la temperatura que prevalece en la superficie de este planeta. Para lograrlo, hicieron un mapa de las diferentes capas de su atmósfera. Otro de los estudios trazó un mapa de la cantidad y distribución del vapor de agua.
“Nuestras observaciones son las primeras en su tipo en términos de poder crear un mapa en dos dimensiones de la estructura térmica del planeta”, afirmó Kevin Stevenson de la Universidad de Chicago en Estados Unidos, quien añadió: “estos mapas pueden ser utilizados para restringir los modelos de circulación que predicen cómo el calor es transportado de la parte caliente del exoplaneta a su parte fría”.
WASP-43b tiene diferentes lados de noche y de día. Esto quiere decir que siempre está iluminada una de sus partes y la otra no (algo parecido a lo que sucede en la Luna con su cara oscura). El Telescopio Hubble también ha mostrado que este exoplaneta tiene vientos que pueden llegar a tener la velocidad del sonido y la superficie del lado que la da la luz puede llegar a calentarse hasta los 1,500 grados celcius (un calor tan abrazador que sería capaz de derretir hierro).
¿Pero cómo es que los científicos pueden determinar las características de la atmósfera de un planeta tan lejano?
La manera con la que logran esto es a través de la medición de la luz que emite la estrella que hospeda a este planeta. Lo que hacen los astrónomos es determinar los compuestos químicos que tiene la atmósfera a partir del análisis de la luz que se filtra por la atmósfera del planeta en cuestión. A esta técnica se le llama transmisión de espectroscopia y está basada en en el hecho de que la luz puede decirnos cuáles son los componentes químicos de los que está formada la atmósfera de cualquier planeta.
Para hacer el mapa aún más detallado, el equipo de investigadores también midió la abundancia de agua y la temperatura partiendo de diferentes longitudes. Para lograr llevar a cabo esto, utilizaron la precisión y la estabilidad que ofrece el Telescopio Hubble, el cual les dio la oportunidad de sustraer el 99,95% de la luz de la estrella madre, permitiendo así analizar con profundidad el total de la luz que que refleja el planeta. A esta técnica se le denomina emisión por espectroscopia.
El equipo también encontró que WASP-43b refleja muy poca de la luz de su estrella madre. Un atmósfera como esta en la Tierra, con nubes que reflejen la mayoría de la luz del Sol, no está presente en WASP-43b. Pese a ello, los astrónomos sí pudieron encontrar vapor de agua en grandes cantidades.
“El planeta se encuentra tan caliente que toda el agua en su atmósfera se evapora, en lugar de condensarse en nubes de hielo como sucede en Júpiter”, dice Laura Kreidberg, uno de los miembros del equipo y quien trabaja en la Universidad de Chicago.
Gracias a los estudios que se han hecho sobre los planetas que orbital el Sol, de nuestros vecinos cósmicos, los astrónomos han sido capaces de determinar que el agua juega un rol muy importante en la formación de los planetas gigantes como Júpiter, Saturno y Urano. Sin embargo, la abundancia de este elemento vital en los planetas gigantes del Sistema Solar es poco conocida debido a que el agua se encuentra atrapada en forma de hielo, muy adentro en sus atmósferas lo que la hace muy dificil de investigar.
“Las sondas que hemos enviado a Júpiter no han sido capaces de penetrar lo suficiente en la atmósfera para obtener una medida clara de la abundancia de agua. Aunque en el caso de WASP-43b es diferente, ya que es en este planeta es más fácil seguir el rastro de agua”, comenta Derek Homeier. Poder seguir mejor el rastro de agua en este planeta puede deberse a que es un mundo mucho más caliente que Júpiter.
Los resultados de toda esta investigación han sido presentados en dos documentos diferentes. El que se refiere al mapa térmico de la atmósfera del planeta ha sido publicado el 9 de octubre de 2014 en la revista Science Express, y el otro, el que se refiere al mapa del contenido de la atmósfera, ha aparecido en el The Astrophysical Journal Letters del 12 de septiembre de 2014.
