Un físico teórico alemán ha propuesto una modificación a la primera nave espacial interestelar que le permita desacelerar lo suficiente como para orbitar un exoplaneta (un planeta más allá del Sistema Solar) y potencialmente sembrar una segunda Tierra. Sin embargo, el tiempo de viaje de 12,000 años podría dificultar la obtención de apoyo para la misión.

En los últimos 30 años, la opinión popular sobre a dónde debe de ir el ser humano al espacio ha oscilado entre una nueva misión a Marte y un regreso a la Luna.

Teniendo en cuenta la mezcla heterogénea de problemas que nos hemos creado en el planeta Tierra, desde problemas ecológicos y económicos, tales objetivos de exploración y colonización pueden tener una raíz egoísta, pero hay que tener en cuenta que es posible que necesitemos encontrar un segundo planeta Tierra para que las generaciones futuras puedan sobrevivir al posible desastre ecológico que se avecine.

Sin embargo, incluso las estimaciones de colonización más óptimas se miden en décadas, y no hay garantía de que sobreviviremos el resto de este siglo y mucho menos el tiempo suficiente para expandir de manera efectiva a la humanidad en toda la galaxia.

Pero ¿qué tal si en este momento pudiéramos comenzar el proceso de sembrar vida en otros mundos? La humanidad no podría sobrevivir tal vez, pero sí otro tipo de forma de vida.

Claudius Gros, un físico teórico de la Universidad de Goethe en Frankfurt Alemania cree deberíamos considerarlo.

Gros cree que sembrar vida en todo el cosmos tiene prioridad sobre la colonización humana y el también cree que este proceso de sembrar intencionalmente otros planetas en el universo con vida, más sucintamente conocido como “panspermia deliberada”, está dentro de nuestra capacidad tecnológica.

Breakthrough Starshot es un ambicioso proyecto que busca enviar la primera sonda espacial a la estrella más cercana al Sol, Alfa Centauro, utilizando un sistema propulsión láser.

Ese viaje tomaría alrededor de 20 años y requerirá que una nave que pese un gramo se acelere a una velocidad de 160 millones de kilómetros por hora o un quinto de la velocidad de la luz.

La sonda en cuestión no tendrá un sistema de frenado y se espera que tome fotos poco antes de acercarse a la estrella.

En un reciente estudio publicado en la revista Journal of Physics of Communications, Gros propone que utilicemos ese mismo sistema de propulsión por láser para enviar una nave espacial de 1,5 toneladas a velocidades más bajas para que para que podamos hacer más que solamente tomar fotografías.

A Gros le gustaría alcanzar una órbita estable de un exoplaneta y sembrar otros mundos con vida a través de pequeños laboratorios integrados que producirían genes y células. El objetivo declarado es TRAPPIST-1, pero otros exoplanetas, como el recientemente descubierto Ross 128b, también están en consideración.

La hipotética nave espacial de 1,5 toneladas de Gross que se utilizaría para sembrar vida se lanzaría desde la Tierra y los enormes láseres terrestres dirigidos a la ligera vela de 50 kilómetros de ancho que estaría anclada a la sonda la impulsarían aproximadamente al 30% de la velocidad de la luz.

A diferencia de la pequeña sonda utilizada para la misión de Alfa Centauro, la nave espacial de Gros necesitaría poder detenerse una vez que llegar a su destino , por lo que ideó una forma de hacerlo utilizando una vela magnética que generaría fricción con protones.

Esto permitiría que la sonda se desacelerara en el camino, algo parecido a hacer que un automóvil se detenga por completo y de golpe en medio de una carretera.

“La razón de la vela magnética es para crear un campo magnético sin perder energía”, dijo el investigador. “Tú no quieres gastar energía así que generarás el campo una vez, y luego con un circuito superconductor, la corriente permanece para siempre y el campo magnético también permanece para siempre”.

De acuerdo con Gros, la vela magnética tendría un radio de aproximadamente 50 kilómetros y cada uno de sus bucles generaría un campo magnético. Estos campos cambiarían el impulso de la sonda en función de la cantidad de partículas que fuera encontrándose en su camino.

Esencialmente, los protones entre la Tierra y el destino de la sonda crearían la fricción necesaria para desacelerar.

Puede parecer extraño imaginar una sonda gigante siendo ralentizda por algo tan pequeño e insignificante como los protones.

Para complicar aún más la situación, los científicos sospechan que restos de antiguas supernovas pudieron haber barrido gases del espacio que rodea nuestro Sistema Solar y los que están cerca de él, reduciendo así la densidad de la materia.

Sin embargo, Gros explicó que incluso con esa menor concentración de materia, el diseño que él propone podría proporcionar la fricción necesaria para frenar la hipotética nave espacial lo suficiente como para orbitar, y no solamente sobrevolar, un expoplaneta. “Se puede frenar por fricción desde el medio interestelar”, apunta.

Para Gros, su hipotética misión finalmente obliga a la humanidad a considerar una cuestión metaética. El sistema ético más natural para nuestra especie es uno que nos coloca en el centro y así es como vivimos. Pero, ¿debemos seguir este imperativo el 100% del tiempo? Gros no lo cree así.

“Un sistema ético en el que está centrado en un 99 por ciento en la humanidad es suficiente para construir una civilización próspera, y el 1 por ciento restante nos permite seguir proyectos “no racionales” como el proyecto Génesis”, señala.

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Traducido y editado por Julio García

Referencia: http://www.sciencealert.com/scientist-plan-to-send-life-to-distant-exoplanets-breakthrough-starshot