La fotosíntesis, el proceso mediante el cual las planetas utilizan la energía del sol para producir energía, está presente en la mayoría de los procesos vitales. Las criaturas fotosintéticas dependen de la luz óptica, aquella que vemos, para energizar su maquinaria biológica. Pero algunos de estos seres puede utilizar baja energía lumínica o luz infrarroja que es invisible para nuestros ojos.

Lo curioso es que hay un tipo de bacteria -descubierta hace algunos años en las profundidades de los oceános cerca de una fuente hidrotermal- que no requiere de mucha luz solar para producir fotosíntesis, ya que utiliza solamente luz infrarroja.

En este sentido, una nueva investigación encabezada por Rolando Cárdenas de la Universidad Marta Abreu de las Villas en Santa Clara, Cuba, pretende dar luz sobre cómo los organismos pueden sobrevivir con las pocas emisiones de luz infrarroja que son emitidas por respiradores hidrotermales en el fondo de los océanos.

Se cree, por ejemplo, que debajo de la superficie congelada de la luna Europa del planeta Júpiter existen tales respiradores hidrotermales (al igual que en la Tierra).

“Cuando nos dimos cuenta que hay bacterias que utilizan la luz infrarroja para producir fotosíntesis, sentimos mucha curiosidad por comprobar el potencial fotosintético cuando se utiliza esta luz porque nos sirve como una medida para saber si la vida podría desarrollarse alrededor de estos respiradores”, comenta.

Así, el nuevo hallazgo sugiere que la vida tal y como la conocemos tendría problemas para florecer debido a la poca cantidad de luz que hay en los ambientes que rodean a los respiradores hidrotermales. Pero, como hemos dicho, existen organismos que sí son capaces de utilizar la luz infrarroja de baja energía para poder sobrevivir;  hecho que se produce cuando la luz del sol no es suficientemente potente y es incapaz de llegar al fondo de los océanos.

Por otro lado, estudiar las condiciones tan difíciles de poca luz solar en áreas remotas como las que se presenten alrededor de los respiradores hidrotermales es una tarea bastante costosa. De hecho la bacteria en cuestión ni siquiera ha sido aislada. Por tal motivo, Cárdenas y sus colegas utilizaron un modelo matemático para evaluar el potencial fotosintético alrededor de los respiradores. Para lograr recrear estas condiciones, los investigadores crearon un modelo conceptual de un respirador hidrotermal que emite la misma cantidad de luz.

En lo que respecta a la luna Europa, esta tiene una capa delgada de hielo que cubre un océano que tiene agua líquida que es mantenido en ese estado por los efectos que produce la fuerza de gravedad de Júpiter, que también se encarga de producir procesos tectónicos en el manto de dicha Luna, que contribuye a que florezcan en el fondo del océano respiradores hidrotermales.

“Si todo es cierto”, afirma Cárdenas, “entonces podemos esperar que en Europa puedan existir respiradores hidrotermales donde podría haber vida tal y como la conocemos en la Tierra”.
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Traducido y editado por Julio García.

Referencia: Astrobiology Magazine.

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