El Polo Sur de Mercurio fotografiado por la sonda MESSENGER /Fuente: NASA.
La sonda MESSENGER, acrónimo de Mercury Surface, Space, Enviroment, Geochemestry and Ranging, fue lanzada por la NASA rumbo a Mercurio en 2004, y hoy ha tomado las primeras imágenes de este planeta que se encuentra a unos 57 millones de kilómetros del Sol. Es el segundo planeta más pequeño del Sistema Solar y, aunque es menor en tamaño que la Tierra, es más grande que la Luna. Su atmósfera, sumamente débil, está formada por compuestos químicos tales como el sodio, el potasio y el mercurio.
El propósito de la sonda MESSENGER es el de crear el primer mapa tridimensional de la superficie de Mercurio, así como de su magnetósfera: una región fundamental que se encuentra en todos los planetas y que tiene la función de desviar la mayor parte del viento solar, que está compuesto por partículas provenientes del Sol, y que pueden causar daños a los seres vivos.
MESSENGER es el segundo artilugio que se posiciona cerca de la órbita de Mercurio, después de que en 1974 y 1975 lo hiciera la sonda Mariner 10.
