El debate en torno al origen de los polígonos de gran tamaño en Marte (que miden cientos de metros o incluso kilómetros) permanece activo incluso después de varias décadas de observaciones. Y es que la similitud en los patrones geométricos de estos polígonos tanto en la Tierra como en Marte, han capturado por muchos años la imaginación de sus investigadores.
En un nuevo artículo publicado en la revista GSA Today, científicos de la Universidad de Texas, en Austin, examinan estos inmensos polígonos y los comparan con las similitudes que existen con las características que presentan los polígonos de la Tierra que se encuentran en el fondo marino. De hecho, creen que existen similitudes en la manera en que se formaron.
Y es que, comprendiendo estos procesos en su totalidad, será posible determinar con toda certeza si en Marte existieron océanos y, a su vez, si tuvo agua líquida en el pasado o, inclusive, hoy en día.
A través del análisis de datos e imágenes aportados por las sondas Mars Oddisey, Mars Global Surveyor, Viking y Mariner, los científicos planetarios han encontrado que áreas en las llanuras del norte de Marte, están divididas en largas porciones que tienen forma de polígonos y que el conjunto de estos abarcan extensas áreas de su superficie. Polígonos de menor tamaño fueron encontrados en toda la superficie del planeta, pero la presencia de estos pequeños polígonos, al contrario de aquellos encontrados en las llanuras del norte, pueden ser explicados por la presencia de procesos de contracción térmicos que son parecidos a aquellos que se producen en los ambientes de permagel en la Tierra y que no tienden a formar polígonos de grandes dimensiones.
(A) Utilizando imagenes de la sonda Mars Oddisey y de la Mars Global Surveyor, se han podido encontrar diferencias topográficas entre áreas de gran escala sobre la superficie marciana. Diferencias entre polígonos de cuenca y polígonos periféricos en la región Acidalia Planitia. Esto fue utilizado para calcular valores máximos (2.7%) y valores promedio (0.8%) de las pendientes estudiadas. El mapa (B) los polígonos de cuenca y periféricos en Acidalia Planitia. /Fuente: http://www.geosociety.org
En el número de Agosto de 2012 de GSA Today, Lorena Moscardelli y sus colegas de la Universidad de Austin presentaron una comparación detallada de las características geométricas de estos grandes polígonos marcianos, encontrado características muy parecidas con los sedimentos del fondo de los océanos terrestres.
En la Tierra, las regiones poligonales marinas, con sus bordes formados por fallas, son comunes en los sedimentos de grano fino ubicados en los océanos profundos. Algunos de los mejores ejemplos de estas áreas se encontraron en el Mar del Norte y en el Mar de Noruega. El estudio también demostró que estos polígonos de aguas profundas tienen más de 1000 metros de diámetro.
Si bien los detalles de la formación de polígonos en los océanos profundos de la Tierra son complejos, Moscardelli y sus colegas concluyen que la mayoría de estos se formaron en ambientes comunes que, para su formación, solamente requieren de una capa gruesa y húmeda de sedimentos.
La autora principal del estudio, Lorena Moscardelli, de la Universidad de Texas en Austin, Estados Unidos /Imagen: http://www.beg.utexas.edu/
Por otro lado, la investigadora y su equipo muestran también que el ángulo de la pendiente del fondo del mar juega un rol fundamental en la formación y preservación de estos polígonos, de tal suerte que cuando la pendiente del fondo marino es muy suave (pendientes de menos de medio grado), estos presentan formas muy regulares. Pero, por el contrario, en muchos sitios donde los polígonos se han formado en regiones topográficas en la cima de sitios enterrados en el fondo marino, la forma de estos se altera y en algunos hasta se rompen cuando las pendientes son muy pronunciadas.
Por otra parte, en las llanuras del norte marciano, donde la superficie es prácticamente plana, los polígonos tienen formas muy regulares (muy similares a aquellos encontrados en el fondo marino de la Tierra). Y en los lugares donde la topografía de Marte es más variada, y donde puede haber evidencia de otros medios de transporte de sedimentos en la superficie, se pueden encontrar áreas de polígonos deformados, igual que sucede en la Tierra con aquellos que han sido alterados por las características del terreno.
En conclusión: tanto los polígonos marcianos como terrestres poseen un origen común y fueron formados por mecanismos y en ambientes similares. El equipo de investigadores arguye que los polígonos marcianos se formaron dentro de una capa espesa y húmeda al igual que en la Tierra. Por tanto, estas interesantes características geométricas podrían proporcionar evidencia de la existencia, hace unos 3 millones de años,de un océano en la porción norte de Marte.
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TRADUCIDO Y EDITADO por Julio García.
FUENTE: Astrobiology Magazine
