Imagen del Espectrómetro Magnético Alpha que está abordo de la Estación Espacial Internacional y que ha descubierto la presencia de posible materia oscura. / Crédito: nasa.gov
Si es que se confirma, la primera detección de materia oscura podría atribuírsele a los miembros de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Y es que ayer, 3 de Abril, los científicos anunciaron los primeros resultados arrojados por el Espectrómetro Magnético Alpha que se encuentra a bordo de la Estación Espacial y que es capaz de detectar partículas de rayos cósmicos.
El instrumento ha observado un patrón llamativo de partículas de antimateria, llamadas positrones (anti-electrones), que son el resultado de las colisiones entre partículas de materia oscura.
Sin embargo, el hallazgo continúa siendo incierto y la señal detectada por el Espectrómetro podría provenir de una señal más mundana, a pesar de que, como afirman los expertos, son completamente novedosos.
Las partículas de rayos cósmicos son abundantes en el espacio pero no en la Tierra, debido a que la mayoría son absorbidas por la atmósfera.
En sus primeros 18 meses de operación, el Espectrómetro ha detectado alrededor de 30 mil millones de rayos cósmicos, incluyendo 400,000 positrones. Una cifra que es más significativa estadísticamente comparada con los experimentos que se llevan a cabo en la Tierra.
“Ha sido un gran paso en lo que se refiere a magnitud de sensibilidad”, dijo Richard Gaitskell de la Universidad de Brown.
Sobre la materia oscura debemos decir que es una una sustancia invisible que representa el 80% de toda la materia que existe en el universo y que es difícil de detectar porque con poca frecuencia interactúa con la materia ordinaria. Solamente interactúa cuando la materia oscura produce un empujón o tirón gravitatorio.
Una de las teorías que tienen mayor peso sobre la composición de esta materia es que está formada por partículas llamadas WIMPs (partículas masivas de interacción débil), que producen una huella con características específicas cuando chocan unas con otras y luego se aniquilan. Esto sucede porque se cree que las WIMPs poseen su propia partícula de antimateria. Cuando materia y antimateria se encuentran se destruyen, de tal suerte que si dos WIMPs hacen contacto, se destruyen también.
De hecho, una de las motivaciones más importantes para construir el Espectrómetro Magnético Alpha es la poder encontrar esa huella que dejan las partículas WIMPs. Si se confirmara, o no, el hecho de haber detectado materia oscura, esto no afectaría el ánimo de los científicos los cuales ya se sienten realizados por los últimos resultados del Espectrómetro.
“Estoy convencido que esto es sólo el primero de los muchos descubrimientos científicos que seremos capaces de hacer desde la Estación Espacial Internacional y que seguramente cambiarán nuestra comprensión del universo”, afirmó en conferencia de prensa el administrador de la NASA, Charles Bolden.
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Traducido y editado por Julio García.
Referencia: Space.com
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