Un espectacular objeto brillante, recientemente descubierto en una de las galaxias vecinas de la Vía Láctea, es producto de la presencia de un agujero negro “normal” producido por una estrella.
El descubrimiento ha sido realizado por un equipo de científicos, encabezados por el doctor Matt Middleton, de la Universidad de Durham, quien analizó la fuente de rayos X ultraluminosos, la cual había sido originalmente descubierta en la galaxia de Andrómeda (M31) por el observatorio de Rayos X Chandra. El equipo ha publicado sus resultados en dos importantes revistas: Noticias Mensuales de la Real Sociedad de Astronomía y Astrofísica y en Astronomía y Astrofísica.
Muchas de las fuentes de rayos X ultraluminosas son muy distantes para ser estudiadas, pero la relativa proximidad entre Andrómeda y la Vía Láctea ha permitido a los astrónomos estudiar de mejor manera el fenómeno.
Los investigadores han dicho que su estudio podría servir para responder a la pregunta de qué es aquello que realmente produce los rayos X ultraluminosos. Algunos creen que éstos rayos son causados por agujeros negros relativamente pequeños (un poco más masivos que el Sol), que rápidamente atraen gas y polvo, formando un disco de acreción que poco a poco se va calentando haciendo que el material que lo contiene emita rayos X. Otros, por el contrario, afirman que estos rayos ultraluminosos son causados por material que es arrastrado hacia un agujero negro de masa intermedia (1000 veces más grande que nuestro sol), que se forma a partir de la fusión de agujeros negros más pequeños.
Imágen óptica tomada por el Telescopio Espacial Hubble de nuestra galaxia vecina Andrómeda, donde se aprecia la fuente de rayos X al centro /Fuente: http://www.physorg.com
Para el doctor Middleton, del departamento de física de la Universidad de Durham, “las fuentes de rayos X ultraluminosas son bastante exóticas y raras, pero nuestro trabajo muestra que, al menos, algunas de estas fuentes están ligadas con agujeros negros normales, que son producto de la muerte de estrellas masivas que se encuentran a lo largo y ancho del universo”. Y añade: “los rayos X ultraluminosos se encendieron y están presentes debido al apetito voraz de un agujero negro requiriendo más materia con qué alimentarse”.
Ahora bien: utilizando información obtenida a partir de los análisis que realizan observatorios como el Chandra, el Observatorio Newton de Rayos X, el Observatorio Swift de Rayos Gamma y del Telescopio Espacial Hubble, el equipo de investigadores fue capaz de observar una fuerte caída, un declive, en el estallido de estos rayos X superlumínicos.
Éste declive no había sido observado nunca en otras explosiones de este tipo, pese a ser un fenómeno bastante común en nuestra galaxia, particularmente en sistemas de rayos-X binarios, donde una estrella normal se encuentra en una órbita muy cercana alrededor de un agujero negro. En este sentido, medidas de emisión de energía de estos rayos X superlumínicos permiten también a los astrónomos descartar las tasas de acumulación (o de acreción) que se esperarían de un agujero negro de masa intermedia.
Los investigadores concluyeron, pues, que rayos ultralumínicos vistos en Andromeda, tienen la masa de una gran estrella, en este caso alrededor de 13 veces la masa del Sol. Middleton abunda al respecto: “A nosotros nos gustaría darle seguimiento a este fenómeno observando otra explosión de rayos superlumínicos en Andrómeda. El problema es que esto parece suceder sólamente en ciertas décadas, por lo que tendremos que esperar bastante tiempo para que el fenómeno vuelva a ocurrir”.
Y en conclusión, en las palabras del propio Middleton: “si nosotros podemos ser capaces de observar y medir otra de estas explosiones en Andrómeda, sería de gran ayuda para comprender el comportamiento extremo de los agujeros negros y la forma en que éstos atraen materia, algo que ha resultado de suma importancia en la configuración del universo.
TRADUCCIÓN Y EDICIÓN de Julio García.
FUENTE: www,physorg.com
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